In de meeste gevallen is het haast onmogelijk de exacte oorzaak van rugpijn te bepalen. In 25% van de gevallen is dit echter wel mogelijk. Vaak is het lijden van deze patiënten te wijten aan een uitstekende wervel, osteoporose, vervorming van de natuurlijke kromming van de ruggegraat (scoliosis) of meer zelden, schade aan het gebeente door tumors of zware ziekten. Ook zwakke rug- en buikpieren verhogen het risico op rugpijnen. Daarom is het steeds belangrijk te zorgen dat u voldoende aan lichaamsbeweging doet.

Bij ouderen (55-plussers) is er, vaker dan bij jongeren, wel een oorzaak

aan te wijzen. Dit is vooral het geval als rugklachten nog niet eerder zijn opgetreden. Het kan dan gaan om bijvoorbeeld een ingezakte wervel, een gewrichtsontsteking van de wervelkolom, een gezwel in de buurt van het ruggenmerg of een vernauwing van het wervelkanaal, osteoartrose (ontkalking) is tevens een belangrijke oorzaak wegens aantasting van de tussenwervelschijf en van de zygapofysaire gewrichten.

Pijn kan ontstaan door overbelasting van de rug.

Een hele dag spitten in de tuin of een verkeerde zithouding tijdens bureauwerkzaamheden zijn hier voorbeelden van. Maar ook een algemene verkeerde houding, storingen aan de spierweefsels of andere al dan niet reumatische aandoeningen, zijn mogelijke oorzaken.

Psychologische factoren, zoals emoties en stress, kunnen een belangrijke rol spelen.

Psychosociale factoren spelen een rol, bijvoorbeeld: angst, stress, overwerk, depressie.